El reloj atómico
Se denomina reloj atómico a un tipo de reloj que utiliza una frecuencia de resonancia atómica. Los más modernos se basan en física que involucran átomos fríos y fuentes atómicas, lo que permite mantienen una exactitud de 10-9 segundos por día. Para que nos hagamos una idea, esto supone que la precisión alcanzada con este tipo de relojes atómicos es tan elevada que admite únicamente un error de un segundo en 52 millones de años.
El primer reloj atómico se construyó en EE.UU. en 1949, basándose en ideas acerca de un fenómeno extremadamente regular: la resonancia magnética molecular y atómica
Hoy en día los patrones de frecuencia atómicos se basan en las propiedades físicas de las fuentes de emisión del elemento ‘Cesio’.
A diferencia del reloj mecánico que depende de un péndulo para funcionar o un muelle en espiral, el atómico trabaja mediante la frecuencia de las transiciones energéticas hiperfinas (microondas) de los átomos.
Los relojes atómicos se suelen utilizar para las siguientes aplicaciones:
- Establecer y mantener Sistemas de Posicionamiento Global (GPS).
- Sincronización de redes de telefonía móvil y por satélite.
- Radioastronomía.
- Medición del tiempo en el campo de la investigación.
- Calibración de equipos científicos.
- Definición de hora exacta.
- Transmisores de navegación.
El reloj radio controlado
Otro de los usos más extendidos de los relojes atómicos es permitir transmitir el tiempo exacto a relojes radio-controlados. Un radio reloj es un reloj que automáticamente se ajusta a la hora atómica por medio de señales de radio oficiales recibidas por un receptor de radio.
En el mundo entero existen diferentes emisores de tiempo:
- DCF77 (Alemania) en Mainflingen en Hessen.
- MSF (Reino Unido) en Anthorn.
- JJY (Japón).
- WWV (USA) en Fort Collins.
- WWVH (USA) en Hawaii.
- BPC (China) en Shangqiu.
Estas señales se pueden recibirse desde muy lejos. A veces, por la noche, la señal JJY se puede captar incluso en Australia Occidental o Tasmania. Hay muy pocas regiones del mundo donde la hora precisa procedente de relojes atómicos no esté disponible, aunque realmente en España (en concreto la parte sur del país) suele tener problemas para obtener la señal más cercana, la de Alemania.
